10 choses secrètes sur la trilogie du “Parrain”

Voici quelques faits concernant les films primés centrés sur la famille criminelle fictive des Corleone.

C’est l’une des séries de films les plus populaires et les plus acclamées par la critique de l’histoire d’Hollywood. Mais lorsque Le Parrain était en production, c’était tout sauf un succès assuré. Des querelles de casting à la lutte réelle des producteurs contre les patrons du crime organisé, voici l’histoire que vous ne connaissez peut-être pas sur les films du Parrain.

Mario Puzo et Francis Ford Coppola sont tous deux arrivés sur le projet à cause de problèmes d’argent.

Mario Puzo était un écrivain né à New York qui avait déjà publié plusieurs livres sans grand succès, avec encore moins de ventes, et qui avait même travaillé sous un nom de plume pour des magazines de gare. Au milieu des années 1960, il avait une famille nombreuse et des dettes de jeu croissantes. Désireux de trouver un sujet qui, selon lui, plairait au plus grand nombre, il s’intéresse au crime organisé, qui est devenu un sujet brûlant grâce à une série d’audiences télévisées au Congrès américain dans les années 1950 et 1960. En 1968, il vend les droits de son livre, qui n’est pas encore publié, à la Paramount Pictures, qui est choquée lorsque le livre devient un best-seller en 1969.

La même année, le cinéaste Francis Ford Coppola avait cofondé son propre studio de cinéma indépendant, American Zoetrope, avec son ami et collègue réalisateur George Lucas. La nouvelle société est en difficulté et, bien que Coppola ait d’abord refusé la proposition de Paramount de réaliser le film (il n’a même pas pu terminer le livre la première fois qu’il a essayé de le lire), Lucas et d’autres l’ont convaincu d’accepter le travail afin d’assurer les fonds dont Zoetrope a tant besoin.

Le premier film a failli être très différent

L’une des premières batailles de Coppola avec Paramount concernait le cadre et le budget du film. Désireux d’économiser de l’argent, le studio avait poussé Puzo à écrire un projet qui mettait l’action à jour dans les années 1970. Lorsque Coppola est arrivé à bord, il a insisté pour que le film reste fidèle au monde des années 1940 que Puzo avait initialement imaginé. Il a également refusé leur suggestion de faire des économies en tournant en dehors de New York (Kansas City a été suggéré), mais Coppola a une fois de plus tenu bon.

Coppola dira plus tard qu’il a failli être licencié plusieurs fois pendant le tournage et qu’il était convaincu d’avoir été sauvé par l’obtention d’un Oscar pendant le tournage (un prix du meilleur scénario original pour Patton). Exaspéré par plusieurs membres de l’équipe qui, selon lui, ne soutenaient pas sa vision du film, Coppola les a licenciés, y compris un monteur qui cherchait à obtenir le poste de Coppola. Une personne que Coppola a protégée ? Le directeur de la photographie Gordon Willis, dont l’utilisation iconique des ombres et de l’obscurité a rendu furieux les patrons de la Paramount, mais qui a donné au film son aspect et son atmosphère emblématiques.

Le studio n’a pas apprécié le choix de Coppola pour le rôle de Vito Corleone.

Bien que Marlon Brando soit considéré comme l’un des acteurs les plus respectés du XXe siècle, il avait acquis, au début des années 1970, la réputation d’être difficile et peu professionnel. Il n’est donc pas surprenant que personne à la Paramount ne veuille lui confier le rôle de Vito Corleone. Le studio veut que Coppola envisage les acteurs Danny Thomas, Burt Lancaster, Ernest Borgnine, Anthony Quinn ou d’autres, mais Coppola insiste pour que Brando soit son seul choix.

Le studio a posé plusieurs conditions qu’il pensait que Brando refuserait, notamment un faible salaire, la constitution d’une caution pour couvrir tous les coûts financiers dus aux retards et la soumission à un test d’écran. Coppola a piégé l’acteur mercuriel en lui disant qu’il voulait le filmer en privé afin de mettre au point certaines idées pour le film. L’étonnante transformation physique de Brando en Corleone devant la caméra (y compris l’insertion de mouchoirs dans ses joues inférieures) a finalement convaincu Paramount de l’engager.

Paramount n’était pas non plus très enthousiaste à l’idée de faire jouer Al Pacino dans le rôle de Michael Corleone.

Au moment du casting, Al Pacino est un jeune acteur ayant une expérience de la scène new-yorkaise mais un seul film à son actif. Au début du processus, le studio avait proposé le rôle de Michael Corleone à Warren Beatty, Robert Redford et Jack Nicholson, qui ont tous refusé. Martin Sheen et Robert De Niro ont également auditionné pour le rôle. De Niro a également auditionné pour le rôle de Sonny Corleone, mais a ensuite été choisi pour incarner le jeune Vito dans Le Parrain II. James Caan, qui allait jouer le rôle de Sonny, le fils aîné à la tête brûlante, était initialement prévu pour le rôle de Michael, tandis qu’un autre acteur jouait le rôle de Sonny. Les producteurs ont fini par convaincre Coppola de renvoyer l’autre acteur et de donner le rôle à Caan, avec Pacino dans le rôle du fils cadet Michael.

Grâce à la mafia réelle, le mot “mafia” n’apparaît jamais dans le premier film.

En 1970, un groupe (dirigé en partie par le patron de la famille du crime Joe Colombo Sr.) a formé la Italian American Civil Rights League, visant à éliminer les stéréotypes et les représentations offensantes dans les entreprises et les médias. Le groupe a rapidement jeté son dévolu sur Le Parrain, protestant contre le film dès son annonce. Mais Colombo aurait poussé les choses encore plus loin. Le tournage a été menacé de coûteux arrêts de travail visant à faire dérailler la production, orchestrés par les groupes du crime organisé qui contrôlaient les syndicats. Les vitres de la voiture du producteur Albert Ruddy sont brisées et Robert Evans, directeur général de Paramount, affirme avoir reçu des appels téléphoniques le menaçant, lui et sa famille, y compris sa femme Ali MacGraw.

En février 1971, juste avant le début du tournage, Ruddy s’est assis avec Anthony Colombo, l’un des fils de Joe Sr, et a trouvé un compromis. La Ligue accepte de donner son accord si les producteurs lui permettent de revoir le scénario (et d’en retirer les mots “mafia” ou “La Cosa Nostra”) et de faire don à la Ligue des recettes de la première à New York. L’accord public de Ruddy a rendu Paramount furieux, qui a menacé de le licencier, mais il a mis fin aux boycotts et aux menaces.

Frank Sinatra a attaqué le premier film

L’une des légendes les plus tenaces entourant le film est que le personnage du chanteur devenu acteur Johnny Fontane, qui obtient un coup de pouce vital pour sa carrière grâce à sa relation avec la famille Corleone, était basé sur Frank Sinatra. Sinatra l’aurait cru lui-même, allant jusqu’à menacer Puzo lorsque l’écrivain a essayé de se présenter dans un restaurant de Los Angeles peu avant le tournage du film. Mais le chanteur Al Martino, qui jouait le rôle de Fontaine dans le premier et le troisième film, a affirmé que l’histoire de Fontane représentait mieux sa propre carrière soutenue par la mafia, et a déclaré à Vanity Fair qu’il avait utilisé ses relations avec la mafia pour convaincre Coppola de l’engager. Le premier choix de Coppola, Vic Damone, s’était désisté – apparemment à la demande de Sinatra et d’autres personnes.

Mais le tempérament légendaire de Sinatra a dû se refroidir quelque peu au fil des ans. Selon une lettre adressée en 1989 par Coppola à Puzo pendant le casting du film final, Sinatra s’est vu proposer le rôle de Don Altobello, un mafieux vieillissant et allié de Michael. Sinatra était intéressé mais a finalement refusé en raison du calendrier de tournage et du faible salaire proposé. Il a été remplacé par Eli Wallach. Ironiquement, quelques décennies plus tôt, Sinatra avait remplacé Wallach dans From Here to Eternity, le film qui lui a valu un Oscar et qui a donné lieu à des théories de complot concernant le rôle de la mafia dans l’obtention du rôle.

Plusieurs des moments les plus emblématiques du premier film ont été improvisés ou non scénarisés.

Dans les premiers instants de la trilogie, on voit le Vito de Brando tenir un chat alors qu’il parle affaires avec l’entrepreneur de pompes funèbres Amerigo Bonasera. Le chat était un animal errant que Coppola avait vu se promener dans le studio. Il l’a attrapé impulsivement avant de tourner la scène et l’a remis à Brando. Le célèbre acteur et le félin se sont rapidement liés, mais les ronronnements du chat ont presque ruiné le mixage audio de la scène.

L’une des répliques les plus célèbres du film a été improvisée. L’acteur Richard Castellano (qui joue le rôle du sous-patron de Corleone, Clemenza) devait à l’origine dire “prends le fusil”, mais il a improvisé pour ajouter la phrase “prends le cannoli”, apparemment à la suggestion de son actrice de femme, qui jouait également son épouse à l’écran.

Coppola demande l’aide de Lucas

Coppola fait partie d’une nouvelle vague de jeunes réalisateurs qui prennent Hollywood d’assaut au début des années 1970, dont Steven Spielberg, Martin Scorsese et Lucas. Lucas a travaillé comme assistant sur le premier film Le Parrain, assemblant un certain nombre de séquences, notamment le montage de la “guerre” intrafamiliale de la mafia qui éclate après le meurtre de Solozzo et McCluskey par Michael. Il a également donné à Coppola des conseils sur la manière de monter une série de scènes antérieures où Michael rend visite à son père à l’hôpital afin d’accroître la tension dramatique. Deux ans plus tard, le film American Graffiti de Lucas fait de lui un acteur de premier plan à Hollywood, et il consolide son statut de légende avec la sortie du premier film Star Wars en 1977.

Pour Coppola, la trilogie était une affaire de famille

Six membres de la famille italo-américaine très unie de Coppola apparaissent dans le premier film. Sa sœur, Talia Shire, jouait le rôle de Connie, la sœur des Corleone. Bien que ce soit l’un des premiers rôles de Shire, elle a été nominée pour un Oscar. Sa mère, Italia, jouait une figurante dans la scène fatidique du restaurant où Michael tue Solozzo et McCluskey. Son père Carmine, musicien, compositeur et chef d’orchestre formé à Julliard, a composé une partie de la musique des films. Carmine et Italia feront des apparitions supplémentaires tout au long de la trilogie.

Les deux fils de Coppola ont fait plusieurs apparitions à l’écran, tout comme sa fille, Sofia. Alors qu’elle venait de naître, elle a joué le rôle du fils de Connie dans la scène du baptême du Parrain I, a été figurante dans Le Parrain II, puis la fille de Michael, Mary, dans le dernier film. Elle avait peu d’expérience en tant qu’actrice et a accepté le rôle après que Winona Ryder se soit désistée peu avant le début du tournage. Sa performance est largement critiquée, mais elle reste dans l’entreprise familiale, devenant une scénariste et une réalisatrice primée.

Coppola a continué à retravailler les films après leur sortie.

En 1977, il accepte de produire une version des deux premiers films pour la télévision, en partie pour récolter des fonds pour Apocalypse Now, son film épique sur la guerre du Vietnam, dont le budget est dangereusement dépassé. La Saga du Parrain présentait les événements dans l’ordre chronologique, en commençant par la jeunesse de Vito en Sicile et en terminant par les événements finaux du Parrain II en 1959. Pour se conformer à la censure de la télévision, cette version élimine une partie de la violence du film, mais inclut des scènes précédemment supprimées des versions théâtrales. Des versions étendues similaires sont sorties en vidéo amateur et sur le câble.

En 2020, Coppola a revisité le dernier film de la trilogie, 30 ans après sa sortie. Il était depuis longtemps mécontent de la façon dont le studio avait précipité la production du film, le poussant à commencer le tournage avant que Puzo et lui estiment que le scénario était prêt, afin de respecter la date de sortie de Noël. Comme il l’a fait pour plusieurs autres de ses films, dont Apocalypse Now et The Cotton Club, il a réédité un montage définitif, avec un début et une fin alternatifs, qu’il a intitulé Le Parrain, Coda : La mort de Michael Corleone.